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La memoria a largo plazo (MLP)

27 Mayo 2020
La memoria a largo plazo (MLP), memoria inactiva o memoria secundaria permite almacenar recuerdos por un periodo de tiempo amplio y, en ocasiones, esos recuerdos se mantendrán intactos durante toda la vida salvo enfermedad degenerativa o accidente.

La memoria a largo plazo implica recordar información presentada tras un intervalo amplio desde el momento en que se estudió la información.

Las disminuciones con la edad en la ejecución en tareas de memoria episódica es uno de los fenómenos más evidentes asociado al envejecimiento. En general, las diferencias relacionadas con la edad son mayores cuanto más difíciles sean las tareas episódicas y cuando éstas implican procesamiento más deliberado, ya sea en la codificación o en la recuperación.

Existen diferentes tipos de memoria a largo plazo, que además se corresponden con distintas áreas del encéfalo involucradas, si bien el hipocampo suele jugar un papel fundamental en la memoria en general.

No obstante, las pruebas clínicas parecen señalar que, con algunos tipos de memoria a largo plazo, existe un traspaso de información desde el hipocampo a otras zonas del encéfalo. Aún existen interrogantes en lo referente a los mecanismos biológicos involucrados en la MLP. Se cree que el proceso de potenciación a largo plazo, responsable de los cambios que de producen en las conexiones neuronales e íntimamente relacionado con lo que se conoce como plasticidad del cerebro, es el mecanismo responsable del traspaso de algunos recuerdos a corto y medio plazo a las regiones involucradas en la memoria a largo plazo.

Los recuerdos de la memoria a largo plazo pueden ser susceptibles de caer en el olvido, dependiendo del tipo de MLP involucrada y de si se llevan a cabo o no recuperaciones espaciadas de los recuerdos adquiridos. En este punto se basan algunos de los ejercicios propuestos para frenar en la medida de lo posible la pérdida de algunas habilidades cognitivas de pacientes con enfermedades neurodegenerativas, como son los afectados por Alzheimer.

 

Tipos y subtipos de memoria a largo plazo

La MLP se divide en dos grandes grupos, atendiendo a si el hipocampo es la región del cerebro de la que dependen esos recuerdos, en cuyo caso estamos antes la memoria explícita, o hablamos de memoria implícita en el caso contrario.

  • La memoria explícita o memoria declarativa hace referencia a todos aquellos recuerdos que pueden ser evocados de forma consciente, como hechos o eventos específicos. Existen dos grandes subtipos de memoria declarativa: la memoria episódica y la memoria semántica.
    • Memoria episódica es la relacionada con sucesos específicos vividos. En algunas enfermedades neurodegenerativas que afectan a la memoria episódica se observa que los recuerdos afectados comienzan siendo los más próximos en el tiempo y son los recuerdos de la infancia los últimos que se pierden.
    • Memoria semántica se ocupa de los conocimientos generales sobre el mundo, como puede ser realizar una sencilla operación matemática o recordar cómo funciona un encendedor.
  • La memoria implícita o memoria procedimental se basa en experiencias previas de aprendizaje que consiguen que accedamos a los recuerdos necesarios para repetirlas de forma inconsciente. El ejemplo típico de memoria implícita es montar en bicicleta. A su vez, la memoria procedimental se clasifica en los siguientes subtipos:
    • Condicionamiento. Es un aprendizaje asociativo que puede presentarse con una única experiencia o con varias. Por ejemplo, si la primera vez que probamos un alimento concreto nos sienta muy mal, es posible que nos produzca asco durante toda la vida o, al menos, nos cueste volver a consumirlo directamente y debamos pasar por un periodo en el que sólo lo tomemos camuflado con salsas o especias, en forma de puré, etc. A la inversa, condicionamiento es también el caso del famoso perro de Pavlov, que salivaba al escuchar la campanilla que el científico hacía sonar antes de servirle la comida.
    • Destrezas cognitivas. Facilitadoras del conocimiento, las destrezas o habilidades cognitivas operan directamente sobre la información. Recogen, analizan, comprenden y guardan información para ser recuperada y utilizada cuándo y dónde y cómo convenga.
    • Priming y aprendizaje perceptivo. El priming designa el efecto facilitador en el aprendizaje que puede conseguirse con un estímulo ajeno a una tarea y presentado antes o durante la realización de la misma. El efecto facilitador se aprecia en una repetición posterior de esa u otra tarea estando presenta a la vez el estímulo inicial. Se considera una de las pruebas de la existencia de la memoria implícita. Por su parte, el aprendizaje perceptivo, explicado de manera muy simple, es lo que permite al individuo encontrar diferencias en dos estímulos similares con el fin de una mejor identificación.
    • Pongamos el ejemplo de una persona que es mordida por un perro de cierta raza y color. Es posible que el sujeto desarrolle cierta ansiedad o, al menos, una sensación de alarma ante perros similares, en especial si los encuentra en el lugar donde aconteció el suceso. Pero si el individuo tiene un perro de la misma raza y color que el que le agredió no sentirá temor de su mascota, pues es capaz de establecer una discriminación y distinguirlos a ambos.
    • Destrezas motoras. Un recurso muy útil para el funcionamiento del cerebro es el hecho de que, mientras realizamos tareas automatizadas que hayamos aprendido en una ocasión en el pasado, no debemos concentrarnos ni evocar de forma consciente el acceso a esos recuerdos. Es el ejemplo típico de montar en bicicleta y cómo somas capaces de hacerlo escuchando música y atendiendo a la carretera a la vez.

 

Trastornos en la memoria a largo plazo

Los pequeños despistes ocasionales no revisten importancia. Pero una memoria afectada de manera importante puede indicar que se padece una enfermedad neurodegenerativa. Algunos tumores, los ictus, las intoxicaciones, los traumatismos craneoencefálicos o algunas experiencias emocionalmente traumáticas pueden manifestarse con afectación de la memoria a largo plazo.

 

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