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Memoria semántica

18 Mayo 2021

Cuando hablamos de la memoria a largo plazo (MLP), hablamos fundamente de los dos tipos de memoria explícita (la que puede ser evocada conscientemente) existentes: la memoria semántica y la memoria episódica. En este artículo nos encargamos de la primera de ellas. 

La memoria semántica es la que contiene toda la información relacionada con los conceptos que permiten al ser humano comprender el mundo y comprenderse a sí mismo. Junto con la memoria episódica, componen la memoria declarativa o explícita.

Comparte con la memoria episódica la dependencia del hipocampo y del córtex prefrontal y se diferencia de ella en la importancia relativa de ambas partes del cerebro: en la memoria semántica el papel que desempeña el hipocampo en la codificación de los recuerdos no es tan importante como en la memoria episódica, mientras que el córtex prefrontal que almacena los recuerdos ya codificados tiene mayor relevancia que en el caso de la memoria episódica.

La memoria semántica se compone de conceptos que no tienen una linealidad narrativa. Por ejemplo, podemos saber que un bolígrafo sirve para escribir y es muy probable que no recordemos quién nos lo explicó, ni cómo nos sentimos en aquel momento. Además, es un tipo de memoria declarativa, se expresa de forma consciente y de manera voluntaria cuando necesitamos usar esa información para algo en nuestro día a día o para un pensamiento más elaborado.

La memoria semántica es la que permite el razonamiento abstracto-lógico y este a su vez ayuda a resolver problemas y crear nuevo conocimiento. No es exclusiva del ser humano, pero sí un rasgo distintivo que no comparten todas las especies animales y se puede decir que es una de las variables imprescindibles en la comunicación interpersonal y en el avance científico-tecnológico.

Cuando hablamos de conceptos podemos proporcionar una visión sesgada del funcionamiento de este tipo de memoria. Más que de conceptos únicos, se debería hablar de pirámides de conceptos que componen el conocimiento sobre algo: un objeto, una idea... En esa pirámide existen conceptos básicos e imprescindibles para la correcta toma de decisiones, y conceptos más específicos que se situarían en la cúspide y no suelen ser necesarios en la mayoría de las ocasiones. En tal caso, esos conceptos específicos son ignorados de forma puntual, no se pierden y siguen estando disponibles por si son necesarios más adelante.

 

Objeto de debate

Es la semántica un tipo de memoria sobre el que aún hay muchas incógnitas y la investigación clínica se debate entre varios modelos para explicar su funcionamiento a nivel fisiológico y entre varias hipótesis relativas al modo de gestión de la información.

Por ejemplo, el hecho de que la mayoría de pacientes amnésicos con daño en el hipocampo conserven en buen estado o intacta la memoria semántica hace pensar que tal vez no sea el hipocampo la estructura donde se codifican los recuerdos semánticos, pese a que así se ha venido aceptando durante años.

 

Trastornos relacionados

Además de las enfermedades neurodegenerativas y de los traumatismos craneoencefálicos que afecten a las estructuras involucradas en la memoria semántica (lóbulos hipocampales y corteza cerebral), la pérdida brusca de este tipo de memoria puede ser síntoma de tumores o ser consecuencia de un ictus.

Los trastornos de la memoria semántica se dividen en dos categorías: los deterioros semánticos de categorías específicas, y los deterioros en modalidades sensoriales específicas.

  • Los deterioros semánticos de categorías específicas pueden ser causados por lesiones generalizadas o localizadas. En cualquier caso, es uno de los síntomas de la enfermedad del Alzheimer.
  • Los deterioros en modalidades sensoriales específicas se clasifican en subsistemas atendiendo al tipo de conocimiento que se ve afectado, con el fin de establecer la causa. No es lo mismo no reconocer un objeto al verlo que el escuchar su nombre y esta diferencia puede ayudar a acotar la lesión o el problema que causa el síntoma.
     

Existe la demencia semántica, que se caracteriza por que los pacientes tienen dificultades para acceder a los significados de los conceptos pero pueden acceder y usar esquemas, y a la inversa, también hay pacientes con una lesión en la corteza prefrontal pueden tener dificultades para desarrollar un esquema, pero no para el significado de las palabras. En el caso de estos últimos, pueden saber qué es un dentista pero no ser capaces de tomar la decisión de ir a su consulta en caso de sufrir un dolor dental.

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