La memoria de trabajo o memoria operativa está implicada en muchas tareas en las que se requiere almacenar durante un breve periodo de tiempo cierta cantidad de información a la vez que se realiza un procesamiento concurrente. La memoria de trabajo es necesaria, por ejemplo, cuando se realiza operaciones aritméticas mentalmente. La memoria de trabajo enfatiza los aspectos dinámicos de la memoria a corto plazo, y se encuentran claras diferencias entre personas jóvenes y mayores. Estas diferencias aumentan a medida que la tarea se hace más demandante (p. ej., exige cambios rápidos entre almacenamiento y procesamiento).
Una tarea de memoria de trabajo verbal es la utilizada por Borella et al. (2008), que consiste en escuchar listas de palabras y detectar las que corresponden a nombres de animales; además hay que recordar la última palabra de cada lista. Se usa una versión adaptada de esta tarea para favorecer la transferencia en adultos mayores (65 a 75 años) sin deterioro cognitivo. La adaptación consiste en hacer depender la longitud de las listas de la ejecución de los participantes (en función de si fallan o aciertan); en pedir a los participantes que mantengan en memoria las palabras a las que siga un pitido; y en variar la frecuencia de las palabras que hay que recordar.
Los resultados muestran una mejora inmediata en la ejecución, además de transferencia a otras tareas. En las medidas de inteligencia y de velocidad de procesamiento los resultados se mantenían 8 meses después (Borella et al. 2010).
Las tareas que entrenan el componente ejecutivo de actualización de la memoria de trabajo también han mostrado cierta eficacia. Por ejemplo, una tarea consiste en atender a un listado de letras y recordar las 4 últimas letras que se presenten (conocida como running memory task).
Se encuentra un efecto inmediato tanto en jóvenes como en mayores, si bien sólo se encuentra transferencia en otras tareas de memoria (de cierta dificultad) en adultos jóvenes (Dahlin et al. 2008).
Un ejemplo de tarea de actualización sería la de Sucesiones. Consiste en comprobar si el día que se muestra (mes / año) sigue a uno que se mostró inmediatamente antes. Parece tener un componente de una tarea n-back. Cuando se administra a mayores con quejas de memoria en un programa con tareas de otros tipos se obtiene una mejora inmediata que se mantiene en algunas medidas a los cinco meses (Gunther et al, 2003).
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