Dedicamos el artículo de hoy a las neuronas especializadas en comprender e interpretar las acciones y los sentimientos de las personas que nos rodean.
Los seres humanos tenemos la capacidad de imitación, de hecho, es un proceso clave en la adquisición de nuevos aprendizajes. Además, las personas somos capaces de sentir el sufrimiento de otro e incluso llegar a padecerlo nosotros mismos. Aunque éramos conscientes de la existencia de estos fenómenos no fuimos capaces de darles explicación hasta el descubrimiento de las llamadas neuronas espejo.
Este tipo de neuronas son esenciales en la transmisión de la cultura y la adquisición del aprendizaje. Gracias a ellas podemos anticipar, interpretar y planificar la conducta y el pensamiento de otra persona, lo cual supone una ventaja adaptativa y evolutiva muy importante.
En lo comentado anteriormente queda clara la importancia de la comprensión de los pensamientos y acciones de los demás, por ese motivo la ciencia ha intentado dar explicación de cómo se produce este fenómeno y los procesos que se encuentran implicados en él. Como eje central de esta explicación encontramos un tipo de neuronas que se activan cuando estos procesos tienen lugar, son las llamadas neuronas espejo.
Cuando hablamos de ellas, nos referimos a un tipo concreto de neuronas que se activan cuando se realiza alguna acción, cuando se observa que alguien está realizando esa acción o incluso cuando se tiene una representación mental de la acción en cuestión. Su forma de funcionar es el motivo de su nombre, neuronas espejo, ya que, en cierta manera, reflejan lo que estamos percibiendo.
Este tipo de neuronas están especializadas en comprender e interpretar las acciones y los sentimientos de las personas que nos rodean. De forma que su correcto funcionamiento nos permite deducir lo que los demás sienten, piensan o hacen.
Teniendo en cuenta lo expuesto, son estructuras que tienen una importancia capital en la imitación, los comportamientos de tipo social y en la capacidad de empatía lo cual hace que su descubrimiento sea un hito tremendamente importante en el ámbito de la neurociencia.
Para llegar al momento del descubrimiento de las neuronas espejo debemos remontarnos al año 1996. En esa fecha el equipo del neurobiólogo Giacomo Rizzolatti descubrió un tipo de neuronas, desconocidas hasta el momento, que bautizó como neuronas especulares o neuronas espejo. Este hecho se produjo mientras investigaba cómo se producía el control de las neuronas de la corteza premotora del macaco sobre la acción de prensilidad.
Para realizar esta investigación se utilizaron electrodos en la corteza premotora del macaco que detectarían la activación de estas neuronas cuando el animal agarrará un alimento o un objeto. Lo que no esperaban es que detectaron un grupo de neuronas que se activaron cuando uno de los investigadores cogió un plátano.
En un primer momento, atribuyeron lo sucedido a algún error que podía ser debido a los instrumentos de medición o a la equivocación de algún miembro del equipo. Tras comprobar que no había habido fallos y que el equipo funcionaba correctamente, repitieron varias veces la experiencia y los resultados eran inequívocos, las neuronas se activaban cada vez que un investigador cogía el plátano.
Aunque a lo largo de este artículo se han dejado entrever las funciones de las neuronas espejo, consideramos necesario incluir un apartado específico con el fin de comentar estas funcionalidades de una forma más exhaustiva.
Un aspecto fundamental para el aprendizaje es la capacidad de imitación. Gracias a esta habilidad somos capaces de añadir a nuestro repertorio conductas nuevas que facilitaran nuestra eficacia y desempeño social.
Las neuronas espejo se activan cuando la persona realiza conductas que llevan a la consecución de una meta, pero sobre todo cuando observa esas conductas en otros. De manera que estas neuronas no solo reaccionas a aspectos instrumentales sino también a factores abstractos como la intencionalidad.
La proximidad de estas estructuras a los sistemas frontoparietales, encargados de varios tipos de integración sensoriomotora parece indicar que la acción registrada por las neuronas espejo después sufre un proceso de integración sensorial, siendo la imitación una de las formas de esa integración.
Las neuronas espejo tienen como una de sus funciones principales activar la capacidad de poder anticipar los pensamientos, las intenciones y los sentimientos de los demás. Estas neuronas conectan al individuo con las personas de su entorno.
Las neuronas especulares nos facilitan la comprensión de las personas que nos rodean, de tal manera que existen evidencias científicas que prueban que las personas con Trastorno del Espectro Autista presentan una actividad limitada de este tipo de neuronas.
La capacidad de ponerse en el lugar del otro supone una de las funciones más destacadas de las neuronas especulares.
En un primer momento se pensaba que este tipo de neuronas solo eran capaces de reflejar los comportamientos motores, pero investigaciones como la de Marco Locoboni, investigador de la Universidad de California, descubrieron que también se activaban ante la aparición de contenidos emocionales.
Necesitamos pocos días después de nacer para identificar emociones básicas como el agrado o el enfado en el rostro de los demás. Los bebés tienen tendencia a sonreír cuando alguien les sonríe, igual que sucede con las acciones de rechazo. Todos estos ejemplos dejan claro que la labor de las neuronas espejo es conectarnos con la gente que se encuentra a nuestro alrededor.
Estas neuronas se encuentran ubicadas en su mayor parte en el área de Broca, zona relacionada de forma estrecha con la elaboración del lenguaje. Dentro de la acción comunicativa las neuronas espejo juegan un papel importante en el lenguaje no verbal, siendo fundamentales en el control de descodificación del movimiento de las manos. Además, por su conexión con el sistema límbico también reaccionan a estímulos emocionales.
Las aportaciones científicas en torno a las neuronas espejo, han sido aprovechadas en el ámbitio de la neurorrehabilitación, y en el deporte de élite, entre otros campos.
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